On procède de cette manière, ( en le freinant en orientant ses moteurs vers l'avant ), pour précipiter la chute d'un satellite de manière à libérer l'orbite d'un objet encombrant et incontrôlable. La station spatiale russe Mir a été désatellisée de cette manière le 23 mars 2001. Elle a en partie brûlé dans l'atmosphère, ses restes se sont abîmés dans l'océan pacifique à proximité des îles Fidji.

Même si l'altitude des satellites les place en dehors de l'atmosphère, les perturbations gravitationnelles et le "choc" des rares molécules présentes finissent par freiner légérement le satellite avec pour conséquence à terme une désatellisation ou tout au moins une modification de l'orbite. Ainsi, la vitesse et l'altitude sont-ells régulièrement corrigées par les moteurs du satellite. La fréquence de ces corrections conditionne la durée de vie du satellite. Les satellites d'obervation militaires, qui modifient fréquemment leur orbite pour des raisons évidentes, ont ainsi une durée de vie très réduite ( parfois seulement quelques mois ).

Cette méthode est utilisée lorsqu'un objet est destiné à atteindre notre satellite naturel ( la Lune ) ou une autre planète. C'était le cas, récemment, des deux missions américaines vers la planète Mars ( missions M.E.R pour les robots d'exploration Spirit et Opportunity ).

Lors d'un tel lancement, l'objet est d'abord placé sur une orbite d'attente ( aussi appelée orbite de parking ), après avoir parcouru une ou deux fois son orbite et alors que toutes les vérifications nécessaires ont été effetuées, le moteur de l'engin est de nouveau allumé pour une impulsion qui va permettre d'accélérer et donc de quitter l'orbite. Cette phase de propulsion dure généralement quelques minutes.

Avant d'atteindre le but du voyage, le moteur sera allumé de nouveau de manière à insérer le vaisseau spatial sur une trajectoire optimale. Pour un lancement vers Mars, on procède généralement à trois ou quatre corrections de trajectoire.